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筆者は、連日の猛暑の中でも元気に繁茂するアカメガシワの群生の中から、珍しい「斑入り」の株を発見した。葉緑素が少ないためか、その株は周辺よりも小ぶりながらも非常に目立っていたという。筆者は園芸家ではないため、この貴重な株を見逃すところだったと述懐する。さらに、アカメガシワがトウダイグサ科であることに触れ、同じ科のポインセチアにも斑入り品種があることから、「トウダイグサ科の植物は斑入りになりやすい性質があるのか」という疑問を呈している。
大阪府高槻市原地区で肥料教室を開いています
検索キーワード：「ポインセチア」
斑入りのアカメガシワ
トウダイグサ科の植物を探して
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アカメガシワと同じトウダイグサ科のポインセチアに興味を持った筆者は、図鑑で調べてみた。ポインセチアの赤い部分は花ではなく葉であり、アカメガシワ同様、木本植物であることを知る。さらに、ポインセチアの茎に含まれるホルボールという白い液に触れると炎症を起こす毒があることを知る。この毒は多くのトウダイグサ科植物に含まれるが、アカメガシワには含まれていないようだ。
花の周りに葉をつけて、更に葉で覆う
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グロッパ ウィニティーというショウガ科の植物は、独特な多重構造の花を持つ。緑の葉が花全体を覆い、その内側にはピンク色の苞葉が装飾のように配置され、さらにその中心部に黄色の小さな花が咲く。外側の緑の葉、ピンクの苞葉、そして黄色の花という三重構造の目的は不明。同じショウガ科の食用ショウガの花は異なる形状で、グロッパのような複雑な構造は見られない。この多重構造の謎は深まるばかりである。
湿地の先にハンゲショウの群生
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湿地に群生するハンゲショウは、半夏生(半化粧)と書き、梅雨の時期に葉が部分的に白くなることから名付けられた。ドクダミの仲間で、花より白い葉が目立つため、ポインセチアのような進化をしたと考えられる。ドクダミは単為生殖するが、ハンゲショウはどうなのか疑問が残る。
美しさを追求するなら、こじんまりとさせることも手かもしれない
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北野天満宮は菅原道真を祀る神社で、梅の名所として知られる。特に品種改良された梅は、花が密集していることが特徴。原種に近い梅と比較すると、八重咲きや花弁の色だけでなく、節間の長さや蕾の数に違いが見られる。矮化によって節間を短くし、一つの節から複数の蕾を出すことで、花が密に集まり、より美しい印象を与える。これはポインセチアにも見られる傾向であり、人々は梅の美しさを追求するために、こじんまりと密に咲く品種を好んで育ててきたと考えられる。
ポインセチアの花はどこ？
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ポインセチアの赤い部分は花ではなく苞葉。実際の花は中心の小さな黄緑色の部分。矢印で示された箇所がそれにあたる。花はエネルギー消費が大きいため、ポインセチアは花を小さくし、苞葉に虫を惹きつける役割を担わせることで効率化を図っている。目立つことが重要なので、役割分担でエネルギー消費を抑えていると言える。
ギザギザは調整され過ぎた結果
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葉の縁の形状は、成長の調整機構の働きによって決まる。波打つ葉は調整不足、ギザギザの葉（オークリーフ）は調整過剰の結果と考えられる。本来は単純な丸い葉になるはずが、局所的な調整の過剰によって切れ込みが生じ、オークリーフのような形状になる。つまり、一見シンプルな形の葉も、実は緻密な調整機構によって形成されている。このことから、複雑な形状を持つカエデの葉も、様々な調整の過程を経て形成されたと推測できる。
波打ちは調整されなかった結果
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ポインセチアの苞葉の波打ちについて、縁の細胞を細胞死させて調整する機構の欠損が原因となる品種がある。通常、葉や花弁は成長初期に縁が余分に伸長し、後に調整される。しかし、この調整機構が壊れた「ちりめん型」では、波打った形状になる。これは調整されなかった変異であり、逆に調整されすぎた変異も存在する可能性がある。
捻じれという綺麗さ
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植物の根は左巻きに成長し、その影響で地上部もねじれる。矮化品種ではねじれの周期が短くなる傾向がある。ポインセチアのバーロック型は苞葉が下向きで、全体にねじれが見られる。このねじれは花の美しさに繋がっており、江戸菊など他の園芸作物でも見られる。品種改良においてねじれを意識した例は聞いたことがないが、園芸史を深く理解するにはねじれも重要な視点となる。
白い下地に着色していくもの
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ポインセチアは育種が盛んで、多様な品種が存在する。特に色のバリエーションが豊富で、白い下地をベースに赤い色素の量でピンクから真紅まで変化する。また、部分的な脱色による斑入りも存在する。これは色素が欠損している部分であり、白い色素が発現しているわけではない。同様の現象はチューリップの花弁でも見られるが、ポインセチアの場合は苞葉という葉で起こっている点が異なる。
矮化で背丈を短くするということ
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矮化は農業において重要な役割を果たす。矮化とは、植物の節間（葉の付け根の間）が短くなる変異のこと。
ポインセチアなど園芸品種の小型化にも利用される矮化は、作物の収穫効率向上に大きく貢献してきた。例えば、大豆の原種とされるツルマメは4m近くまで成長するが、矮化により現在の50cm程度のサイズになったことで収穫の労力が大幅に軽減された。これにより、高栄養価の大豆を効率的に生産できるようになった。他の作物においても矮化による作業効率の向上が見られる。
ポインセチアはなぜそんなに高い位置で開花する？
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ポインセチアの原種は、園芸品種と大きく異なり、背が高く、上部にまばらに葉と花をつける。矮化された園芸品種は、コンパクトで鮮やかな苞葉が密集し、クリスマスの装飾として人気だ。著者は、京都府立植物園のポインセチア展で原種を見て、園芸品種との違いに驚き、昔の園芸家が現在のポインセチアの人気ぶりを想像できたか疑問に思った。