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耕作放棄地の解消を掲げる団体の中には、農業未経験者を食い物にする悪質な就農支援団体が存在する。彼らは理想論や精神論を語り、農業技術の習得を軽視する。研修内容は薄く、高額な機械や資材の購入を勧めて利益を得ようとする。結果、就農者は技術不足と資金難に陥り、農業を続けられなくなる。真に就農を目指すなら、実践的な技術指導を受けられる農家や農業法人を選ぶべきである。精神論ではなく、具体的な栽培技術、経営ノウハウ、販売ルートの確立など、現実的な支援こそが重要である。安易な就農支援団体に騙されず、慎重な選択を心がけよう。
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鉱物は植物の生育に必須の微量要素を含み、土壌の状態改善にも寄与する。土壌分析で不足する成分を特定し、適切な鉱物を施用することで、植物の生育を促進し、病害虫への抵抗力を高めることができる。例えば、ホウ素は細胞壁の形成に、ケイ素は病害虫への抵抗力向上に、カルシウムは根の発達に重要である。しかし、過剰施用は逆効果になるため、土壌の状態や植物の種類に合わせた適切な施用が重要である。鉱物の効果は土壌のpHや微生物相など様々な要因に影響されるため、経験に基づいた判断が必要となる。土壌の状態を理解し、鉱物を適切に利用することで、肥料や農薬の使用量を減らし、持続可能な農業を実現できる可能性がある。
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劣悪な環境の畑で牛糞堆肥の効果を検証した結果、牛糞が植物の発芽・生育を促進する効果を持つことが示唆された。耕起・畝立て後に牛糞を施用した箇所でのみ雑草が発芽・繁茂し、未施用箇所は発芽すら見られなかった。このことから、牛糞は劣悪な土壌環境でも植物の生育を可能にする効果があると考えられる。
通常、牛糞堆肥による土壌改良は時間対効果が低く、推奨されない。しかし、耕作放棄地など劣悪な環境の畑では、安価で大量に入手できる牛糞と木材チップ、センダングサを組み合わせることで土壌環境を改善し、新規就農者でも安定した収穫を得られる可能性がある。この知見は、新規就農者支援だけでなく、木材チップや家畜糞の焼却処分問題の解決にも繋がる可能性を秘めている。
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就農希望者は耕作放棄地の解消を掲げる団体の支援を受けるべきではない。なぜなら、耕作放棄地は収益性が低いため放棄されたのであり、そこで農業を始めるのは非常に不利だからだ。そうした団体は放棄地を誰かに管理させようとするだけで、経営ノウハウのない就農希望者を不利な条件の土地に送り込むことになる。結果的に、彼らは新たな耕作放棄地を生み出す可能性が高く、団体は美談として賞賛されながらも、実際には多くの就農者の将来を危険に晒している。真の農業発展は、既に成功している農家が土地を集約し、規模を拡大していく中で、雇用や暖簾分けによって実現する。耕作放棄地解消を美談視するのではなく、現実的な農業経営の支援こそが必要だ。
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耕作放棄地は儲からない土地、つまり重機が入りにくい不便な場所に発生する。電車の車窓から見える畑でも、高架下や区画の中部など、一見アクセスしやすい場所でも耕作放棄地が存在する。これは、重機が隣接できないため、堆肥の運搬や収穫時の車両の乗り入れが困難になるためである。若手がそのような畑を借りても、効率的な作業ができず、収益を上げられない。高齢者が道路に面した好条件の畑を残し、不便な畑を若手に斡旋する現状が、地域の農業活性化を阻んでいる。結果として、若者は地域を去り、他産業の人材不足を招くという悪循環に陥っている。
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耕作放棄地の増加は、農家の高齢化だけが原因ではなく、儲からない土地だからだと著者は主張する。収益性の高い「良い土地」は既に大規模農家が確保しており、放棄地として残っているのは機械での作業が困難な、生産性と収益性の低い土地ばかり。重機が入れない土地は、堆肥散布や収穫時の運搬に多大な労力を要し、高コスト低品質な農業を強いられる。耕作放棄地問題を解決を謳う団体も、実際には収益の出ない土地を紹介するだけで無責任だと批判し、農業も他の産業と同じく、質の良い商品を低コストで生産・販売できるかが重要だと指摘する。
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ファーマーズマーケットは就農支援として有効なのか？筆者は売上と時間投資のバランスが悪く、営業面でのメリットも少ないと主張する。旬の野菜は他出店者と競合し、品質・見栄えで熟練者に勝つのは難しい。また、客は継続的な関係を期待せず、味で感動させるのも困難。時間対効果が悪く、就農初期に必要な収益と安定供給の確保を優先すべきで、趣味の範囲を超える「楽しさ」を求める余裕はない、と結論づけている。
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就農支援の一環として賞賛されるファーマーズマーケットへの出店は、実態は厳しい。早朝から収穫、搬入、販売と拘束時間が長く、売上は多くて5万円、粗利2万円程度。毎日出店すれば売上は上がるかもしれないが、栽培時間がなくなる。拘束時間に見合わない低収益に加え、新規顧客獲得による販路拡大も、就農初期の経営基盤が脆弱な段階では期待薄。継続的な利益確保を目指すなら、ファーマーズマーケットへの出店は現実的ではない。
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就農支援の一環として八百屋を開設する取り組みは、根本的な解決策にならない。例として、ジャガイモ栽培で10aあたり売上27万円、利益は1/3程度と、高卒初任給にも満たない。支援系の八百屋が増えても、薄利多売の野菜販売では個々の農家の売上向上に大きく寄与せず、利益は月3000円程度の見込み。販売先確保ではなく、高品質・高付加価値化による収益改善こそが必要である。就農は天候に左右される難易度が高い起業であり、安易な支援策ではなく、持続可能な経営モデルの構築が重要。
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土は死骸の塊である。動植物の遺骸、落ち葉、昆虫の死骸などが分解され、長い時間をかけて堆積することで形成される。土壌中には無数の微生物が生息し、有機物を分解することで養分を作り出し、植物の成長を支えている。つまり、土は死んだ生物の残骸と生きている微生物の共存によって成り立っている生態系であり、常に死と再生を繰り返す循環システムの一部と言える。この循環は地球上の生命を維持する上で不可欠なものであり、土壌の保全は生命の持続可能性に直結する重要な課題である。
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就農支援が美談化されている現状への違和感。就農は土地、設備投資を要する立派な起業であり、無責任に推奨すべきでない。生産性向上に繋がる人材確保が重要なのであって、就農者数の増加自体が目的化されている現状は疑問。就農支援の評価制度が、支援者を増やし、結果的に無謀な就農者を増やす悪循環を生んでいる。農業は厳しい経営スキルと運が必要な産業であり、起業家精神を持つ者が挑むべきもので、安易な就農は危険。