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コウジカビは、日本の発酵食品に欠かせない微生物である。米麹を作る際にデンプンを糖に変える酵素を分泌し、味噌や醤油、日本酒などの風味を作り出す。元々はイネの穂に付着するカビだったが、人間が選抜・培養することで家畜化され、現代社会に不可欠な存在となった。コウジカビはイネの他にムギなどにも存在するが、人間の生活に役立つ種は限られている。また、コウジカビは毒素を生成しない安全なカビであり、その特性を活かして食品だけでなく、医薬品やバイオ燃料の生産にも利用されている。このように、コウジカビは人間との共生関係を築き、多様な分野で活躍している有用な微生物と言える。
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ラオスでは、魚粉の代替として安価な動物性タンパク質源の需要が高まっている。アメリカミズアブは繁殖力が強く、幼虫は栄養価が高いため、養魚餌料として有望視されている。しかし、雨季に採卵数が減少するという課題があった。本研究では、温度、湿度、日長を制御した室内飼育により、年間を通じて安定した採卵を実現する技術を開発した。適切な環境制御と成虫への給餌管理により、乾季の採卵数と同等レベルを維持できた。この技術は、ラオスにおける持続可能な養殖業の発展に貢献すると期待される。
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ショウジョウバエは熟した果物や樹液に集まり、糞便や腐敗動物質には集まらない。ウイスキーの原料である発酵麦芽に含まれるラウリン酸は、菌根菌の培養にも使われる。菌根菌は植物の害虫耐性を高めることから、ショウジョウバエが集まる土は菌根菌が豊富で、ひいては植物の生育に良い土壌、秀品率の高い土壌へ遷移している可能性が示唆される。またショウジョウバエは寒さに耐性があるため、彼らが集まる土壌は温かく、植物の根の生育にも良い影響を与えていると考えられる。
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生ゴミを庭に埋め続けている著者は、冬の寒い日に土を掘り返した際にショウジョウバエらしきハエを発見し、土壌生物への興味を抱く。土を顕微鏡で観察すると、ショウジョウバエの幼虫だけでなく、他の幼虫やセンチュウなどの微生物も活動していることが判明。有機物豊富な土壌は冬でも暖かく、虫たちはそこで生ゴミを分解し、発熱することでさらに土を暖めている。この循環が冬の植物の成長も促進すると著者は考察する。
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ショウジョウバエは科学研究において重要な役割を果たしている昆虫で、特に病気の治療薬の開発に貢献している。土に生ゴミを埋めたことでショウジョウバエが発生したが、それらは生ゴミの分解に関与している可能性がある。ショウジョウバエは主に果物や樹液を餌とし、アフリカ原産だが現在では温暖地域に広く分布している。暖かい地域でも冬を越すことができ、2ヶ月ほどの寿命を持つ。土の中でショウジョウバエの成虫が見られたのは、地温が高いか、暖冬の影響が考えられ、脂肪酸の構成を変えることで温帯でも生息できるようになったことが示唆されている。土壌を調べることで、ショウジョウバエの役割や土の中で起こる分解プロセスに関する知見を得ることが期待される。
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台風被害を軽減するために、個人レベルでできる対策として、生ゴミの土中埋設による二酸化炭素排出削減が提案されています。埋設方法には、ベントナイト系猫砂を混ぜることで、消臭効果と共に、有機物分解で発生する液体の土中吸着を促進し、二酸化炭素排出抑制と植物の生育促進を狙います。
この実践により、土壌は改善され、生ゴミは比較的短期間で分解されます。また、土壌にはショウジョウバエが多く見られ、分解プロセスへの関与が示唆されます。
台風被害軽減と関連づける根拠として、二酸化炭素排出削減による地球温暖化抑制、ひいては台風強大化の抑制が考えられます。また、土壌改良は保水力を高め、豪雨による土砂災害リスク軽減に寄与する可能性も示唆されています。