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海苔の種類によるビタミンB12含有量の違いを、Google検索を用いて調べた結果がまとめられている。焼き海苔(紅藻・スサビノリ)は57.6µgと豊富だが、アオサ(緑藻)は1.3µg、スイゼンジノリ(藍藻)は0.4µgと少ない。紅藻にはビタミンB12合成細菌との共生が示唆されている。意外にも褐藻のコンブには含まれず、ワカメには微量(0.3µg)含まれていた。海苔と一口に言っても、生物学的な種の違いによりビタミンB12含有量が大きく異なることが分かり、ビタミンB12合成細菌の研究の必要性が示唆された。
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海中の太陽光到達深度と藻類の色素の関係が、生育する藻の種類を決定づける。浅瀬では赤色の波長が減衰し、深くなるにつれ黄色、そして青色以外の波長が消失する。藻類の色素は補色の波長を吸収するため、緑色の陸上植物や緑藻は浅瀬で緑色の光を反射し、過剰な受光を防ぐ。一方、紅藻は緑〜青色の補色である赤い色素を持つため、より深い場所で生育する。海苔として食用にされる様々な藻類は、生物学的には大きく異なり、栄養価も異なる。紅藻（スサビノリ）はビタミンB12（コバラミン）を合成する細菌と共生している。
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植物の葉が緑色に見えるのは、緑色の光を反射するからである。しかし、なぜ緑色の光を利用しないのか？
アーケプラスチダと呼ばれる酸素発生型光合成生物群は、紅藻、緑藻、灰色藻などに分類される。紅藻のフノリは海苔の一種であり、緑藻のノリも海苔に含まれる。海苔にはビタミンB12が豊富に含まれるが、フノリにも含まれるかは次回の記事で解説される。灰色藻は原始藻類から進化し、陸上植物の祖先となったと考えられている。
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植物にはビタミンB12がない一方で、海苔などの藻類には豊富に含まれる。藻類の起源を探るため、細胞内共生説を概観する。
酸素発生型光合成を行う細菌や酸素呼吸を行う細菌が登場した後、ある古細菌が呼吸を行う細菌を取り込みミトコンドリアを獲得し、真核生物へと進化した。さらに、真核生物の一部は光合成を行う細菌を取り込み葉緑体を得て、灰色藻のような真核藻類となった。この真核生物が他の細菌を取り込んで共生する現象を一次共生と呼ぶ。
海苔のビタミンB12の謎を解く鍵は、このような藻類誕生の過程に隠されていると考えられる。
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藻類は酸素発生型光合成を行う生物群の総称で、多様な系統を含む。大きく分けて、シアノバクテリア、紅色植物、灰色植物、緑色植物、クリプト植物、ハプト植物、渦鞭毛植物などがある。緑色植物は陸上植物の祖先を含むグループで、シャジクモ藻類と緑藻類からなる。大型藻類は肉眼で確認できるサイズで、コンブやワカメ、海苔など食用になる種も多い。これらは異なる系統に属し、コンブやワカメは不等毛植物、海苔は紅色植物である。水草は水中生活に適応した植物の総称であり、藻類とは異なる。