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キンポウゲ科のタガラシに含まれる有毒化合物プロトアネモニンについて解説しています。植物は自身への毒性を抑えるため、プロトアネモニンを配糖体ラヌンクリンとして蓄積。しかし、植物が傷つくと、グリコシダーゼ酵素の作用でラヌンクリンからグルコースが外れ、活性型のプロトアネモニンが生成されます。このプロトアネモニンは、エキソメチレン基がタンパク質の-SH基と反応し、タンパク質を不活性化することで毒性を示すと推測されており、植物の巧妙な自衛メカニズムが読み取れます。
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コオロギせんべいを食べた筆者は、本物のコオロギを探しに草むらへ向かう。しかし、子供の頃と違い簡単に見つけることはできず、環境の変化や殺虫剤の影響を疑う。調べてみると、コオロギはシロクローバを食害する害虫であることが判明。しかし、そもそもコオロギは夜行性で、日中は草地や石の下などに隠れているという基本的な生態を忘れていたことに気づく。
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日本の畜産は、狭い国土に多くの家畜を飼育しているため、糞尿処理が大きな問題となっている。土壌は比較的肥沃なため肥料には困っていないが、飼料は輸入に頼っている。結果、家畜糞堆肥の量は畑の受け入れ可能量を大幅に超え、過剰な窒素は土壌を酸性化させる。美味しい国産牛乳を飲み続けるには、消費者も処理コスト負担の覚悟が必要だ。窒素肥料は麻薬のようなもので、家畜糞堆肥はその安価な代替として使われ、土壌にパワーを与えるが、それは麻薬的な効果と言える。