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天候不順による日照不足と過湿は野菜の生育に悪影響を与える。特に、過湿による土壌の酸素不足は根の伸長を阻害し、ミネラル吸収量の減少、ひいては野菜の不味さにつながる。排水性の良い畑では、このような悪影響を軽減できる。慣行農業における除草剤の使用は、土壌を固くし、水はけを悪くする要因となる。一方、オーガニック農法では除草剤を使用しないため、土壌に根が張りやすく、排水性が良くなる。結果として、根の伸長が促進され、ミネラル吸収量が増加し、美味しい野菜が育つ可能性が高まる。つまり、除草剤の使用有無が野菜の品質、ひいては収量に影響を与えるため、オーガニック野菜は天候不順時にも比較的安定した収穫と美味しさを維持できる可能性がある。
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メロンの網目模様（ネット）は、果実内部の糖度と関連がある。網目が細かく盛り上がっているほど、糖度が高いとされる。著者は学生時代にメロンの差し入れを研究室間で運ぶ際、この知識を活かして一番良いメロンを昆虫研の先生に渡した経験を持つ。最近、メロンを6人で分け合う際に、どのメロンを選ぶかで人間性が試されるという話になった。著者は、最も網目の発達したメロンの中央部分を選んだ。これは、切り分けた後では網目の優劣は関係ないと考えての行動だった。しかし、周囲からは最も良い部分や悪い部分を選ばないことが人間性の低さを表すと言われ、メロンが人の本性を映す鏡であると実感した。
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筆者は、野菜の美味しさは栽培方法ではなく、光合成の効率に依存すると主張する。有機無農薬栽培でも、牛糞堆肥の過剰使用による塩類集積や、植物性有機物に偏った土壌管理は、ミネラル吸収を阻害し、光合成を低下させるため、美味しい野菜は育たない。逆に、農薬を使っていても、適切な土壌管理で光合成を促進すれば、美味しい野菜ができる。つまり、農薬の有無ではなく、栽培者の技術が美味しさを左右する。有機栽培で品質が落ちる例として、果実内発芽、鉄欠乏による病害、硝酸態窒素の還元不足などを挙げ、美味しい野菜作りの要諦は、光合成を最大限に高める土作りにあると結論づけている。
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サカタのタネのアンデスメロンは、消費者ニーズに応えるため、緻密な育種研究を経て誕生した。開発当初は網目の美しさに注力していたが、市場調査の結果、消費者は「ネット系」と「ノーネット系」のメロンの品質を網目の有無で判断していることが判明。そこで、外観ではなく味と日持ちの良さを追求した品種開発へと方向転換。様々な品種を掛け合わせ、徹底した試験栽培を繰り返すことで、糖度が高く、緻密な肉質で、日持ちの良い「アンデス」が完成した。現在では、贈答用から家庭用まで幅広く愛される人気品種となっている。
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ラウンドアップの有効成分グリホサートは、植物の必須アミノ酸合成経路を阻害することで除草効果を発揮する。しかし、論文によればグリホサートは人体において重要な酵素シトクロムP450の働きを抑制し、アルツハイマー病、癌、糖尿病などのリスクを高める可能性がある。シトクロムP450は解毒作用やステロイド合成に関与し、植物にも存在する。仮に植物のシトクロムP450がグリホサートによって阻害されれば、植物は一時的に無防備な状態になり、ダメージを受ける可能性がある。イネではシトクロムP450の候補遺伝子が多数発見されているものの、機能は未解明な部分が多く、グリホサートの影響を断言できない。そのため、分解が早くてもラウンドアップの安全性を断定するのは難しい。
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就農希望者は耕作放棄地の解消を掲げる団体の支援を受けるべきではない。なぜなら、耕作放棄地は収益性が低いため放棄されたのであり、そこで農業を始めるのは非常に不利だからだ。そうした団体は放棄地を誰かに管理させようとするだけで、経営ノウハウのない就農希望者を不利な条件の土地に送り込むことになる。結果的に、彼らは新たな耕作放棄地を生み出す可能性が高く、団体は美談として賞賛されながらも、実際には多くの就農者の将来を危険に晒している。真の農業発展は、既に成功している農家が土地を集約し、規模を拡大していく中で、雇用や暖簾分けによって実現する。耕作放棄地解消を美談視するのではなく、現実的な農業経営の支援こそが必要だ。
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遺伝子組み換えは、特定の遺伝子の機能を調べる研究手法として利用される。例えば、青いアサガオの鮮やかな青色色素に関わる遺伝子を特定し、その遺伝子を薄い青色のアサガオに導入することで、遺伝子の機能を検証する。導入後、花色が鮮やかになれば、その遺伝子が青色色素合成に関与していることが証明される。しかし、遺伝子組み換え作物において、導入された遺伝子が植物にとって有益に働くことは稀である。遺伝子が活用される保証はなく、F1種子における課題も存在する。つまり、遺伝子組み換えは研究ツールとしては有効だが、作物改良においては、導入遺伝子の効果が限定的である可能性が高い。
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非殺虫性のバチルス・チューリンゲンシス菌が生成する結晶性タンパク質「パラスポリン」が、ヒトの癌細胞を選択的に破壊することが九州大学の研究で判明した。このタンパク質は、培養した癌細胞を顕微鏡で観察すると破壊していく様子が確認できる。この発見は、以前話題になった遺伝子組み換え作物と土壌微生物の関係性を見直す契機となるかもしれない。土壌微生物が哺乳類に作用するタンパク質を生成する理由は不明だが、パラスポリンの安全性検証が進めば、癌治療や遺伝子組み換え作物の活用に新たな展開が期待される。
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農薬不使用のオーガニック栽培において、作物自身がBT毒素に似た殺虫性を持つ現象が確認された。これは遺伝子組み換え作物ではなく、F1品種で発生した。土壌中の細菌との共生により、作物がBT毒素を獲得した可能性が高い。つまり、オーガニック栽培でも、遺伝子組み換え作物と同様に植物以外の遺伝子が入り込み、同じ殺虫成分を持つことがある。オーガニック栽培で抵抗性獲得は大規模化が難しく、時間もかかるが、作物の味は圧倒的に優れる。ストレスが少ない環境で育つため、苦味成分が少ないためだ。自然の力を最大限に活かしたオーガニック栽培は、遺伝子組み換え技術とは異なるアプローチで同様の結果をもたらす可能性がある。
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BT剤は、バチルス・チューリンゲンシス菌由来の殺虫性タンパク質で、チョウやガの幼虫に効果がある。昆虫のアルカリ性腸内で活性化し、臓器を破壊するが、ヒトの酸性腸内では無毒とされる。BT剤の遺伝子は単離されており、アグロバクテリウム法を用いて他の植物に導入可能。害虫抵抗性を持つBT作物（BTトキシン産生作物）は、この遺伝子組み換え技術の代表例である。
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いただいた花オクラ（エディブルフラワー）を天ぷらにして食べた。花は鮮度が落ちやすいため高級食材となることが多い。揚げたてはパリッとした食感とほのかな蜜の味が楽しめた。収穫直後に加工場で揚げれば、品質劣化を防げるのではないかと考えた。
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遺伝子組み換え作物への抵抗感について考察。第一世代の除草剤耐性や害虫抵抗性といった生産者側のメリットに注目した遺伝子組み換えに対し、第二世代は栄養価向上や免疫向上といった消費者側のメリットを重視している。仮に癌軽減効果を持つ物質を産生する遺伝子組み換え作物が開発された場合、健康への直接的な恩恵があっても、依然として「非生物的」「異種遺伝子」といった理由で拒否反応を示す人がいるだろうか？物質を抽出する形であれば抵抗感は減るだろうか？遺伝子組み換え技術に対する議論は、今後このような安全性と健康効果のバランスに関する論点に移行していくと予想される。
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細菌の中には、薬剤耐性などの情報を担うプラスミドという環状DNAを持つものがある。プラスミドは細胞分裂時に自己複製され、細菌同士でF因子というプラスミドをやり取りする現象も存在する。プラスミドを持つ細菌は、持たない細菌より分裂速度が遅く、薬剤がない環境では生存競争に不利となりプラスミドを捨てることもある。しかし一部の細菌がプラスミドを保持するため、薬剤への耐性は完全には失われない。アグロバクテリウムによる遺伝子組み換えも、このプラスミドの移動を利用している。
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遺伝子組み換えは人工的なものと誤解されがちだが、自然界でも日常的に起こっている。例えば、アグロバクテリウムという細菌は植物の根に感染し、自身の遺伝子を植物のDNAに組み込み、根こぶを形成させる。これは、種を越えた遺伝子組み換えが自然界で起こっている例である。つまり、植物のDNAに他の生物の遺伝子が組み込まれることは不自然なことではない。遺伝子組み換え技術はこのような自然界のメカニズムを利用しているが、詳細はまた別の機会に。
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F1種子は均一性と収量性に優れる一方、地域環境への適応という点で大きな欠点を持つ。植物は環境変化に対応するため、普段は発現しない様々な機能を秘めている。地域に根付いた固定種は、その土地特有の環境に適応した遺伝子制御を持つ可能性があるが、F1種子はその可能性を閉ざしてしまう。F1種子の耐病性や耐虫性は平均的なもので、特定地域の環境に特化した進化は期待できない。真に地域に最適な品種を作り出すには、F1の均一性と固定種の環境適応力を融合させる必要があり、統計学、遺伝学、そして長年の選抜努力が不可欠となる。
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サボテンは水やり頻度が少なく、管理が容易と思われがちだが、実は逆。10日に1回の水やりは習慣化が難しく、かえって管理を難しくする。一方、アサガオは2日に1回の水やりが必要で、ルーチン化しやすい。つまり、水やり頻度の高い植物ほど、習慣化を通して管理が容易になる。サボテンを枯らす人は、頻繁な水やりが必要なアサガオに挑戦してみると、意外とうまく育てられるかもしれない。
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F1種子は遺伝子組み換えではなく、統計的な手法で品質管理された種子である。自家採種は可能だが、品質維持は困難で、むしろ採算に合わない。種採り用の株は畑の一部を占拠し、全体への堆肥散布や耕作の効率を下げ、次作の秀品率低下につながる。大型機械の運用にも支障が出て人件費が増加する。結果的に利益率が低下し、種代が相対的に高く感じ、更なる自家採種に繋がる悪循環に陥る。高品質な野菜生産を目指すなら、種子購入は有効な選択肢と言える。
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F1種子は、異なる純系品種を交配して得られる雑種強勢を利用した一代雑種。均一な形質（背丈、味など）を示し、収穫効率や品質安定に寄与する。F2世代以降は形質がばらつき、均一性が失われるため、F1種子の継続利用が必要となる。種会社は雑種強勢を生む親株を維持・交配し、F1種子を提供することで、農家の手間を省き、安定した農業生産を支援している。F1種子の利用は、種会社と農家のWin-Winの関係と言える。不稔性などの問題は、F2世代の品質ばらつきを考慮すれば些末な点である。
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F1品種の親株確保の難しさについて、遺伝要素を追加して解説。甘さと歯ごたえが良い高品質F1(AaBb)を親(AABBとaabb)から得られても、F2では16通りの遺伝子型に分離する。F3でF1と同じ品質を得るには、1/16の確率で出現するAABBとaabbを親株として確保する必要がある。遺伝要素Cが追加されると確率は1/64に低下。実際は更に多くの要素が関与するため、品種改良における親株確保は非常に困難。
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F1種子は、異なる純系の親を掛け合わせて作られるため、優れた形質を示す。しかし、F1種子から採れたF2種子は、メンデルの法則に従い形質が分離するため、元のF1と同じ高品質の株は50%しか出現しない。栽培者が高品質株を見分けるのは難しく、多めに種を蒔いても無駄が生じる可能性がある。また、F3以降の品質保証には、低品質の株を残す必要があり、これも困難。よって、F1種子からの種採りは、品質の不確実性が高く、期待した結果を得にくい。
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市販の種子が採種できないというのは、F1種子（雑種第一世代）であることに起因する。F1種子は異なる品種を交配して作られ、優れた形質を示す。しかし、F1種子から得た種子（F2世代）は、メンデルの法則に従い形質が分離するため、親世代と同じ形質が揃わず、期待する収量や品質が得られない。おばさんの質問はF1種子の特性を指していたと考えられる。
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ポップコーンは、爆裂種のトウモロコシを油で加熱することで作られる。加熱によって内部の水分が膨張し、胚乳（食用部分）も膨らむ。著者はポップコーンを見て、講義でテストに出ると言われたことを思い出した。ポップコーンは、トウモロコシの爆裂種であるため、加熱すると内部の水分が膨張し、外側の皮が破裂することであの独特の形になる。これは胚乳の粘性が高い品種だからこそ、爆裂しても破裂せずに形を保てるためである。トウモロコシには様々な種類があり、著者はテスト対策で丸暗記したことを懐かしく思い出している。
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水田のイネを見て、かつての先生が語った話を思い出す。歴史の教科書では、農民はコメをあまり食べられなかったとされるが、先生はイネの栽培効率の高さから反論した。イネは水田で雑草抑制が可能で、肥料も少なくて済む。窒素固定能力も持ち、収量も高い。栽培に適さない理由がない限り、イネを選ぶはずだと主張した。実際、農村部でのコメ消費量は多かったという。優れた特性を持つイネの原産地は中国大陸とされ、野生の状態はどのようなものだったのかと想像を膨らませる。
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シロクローバは、茎が地面を這うように伸びる匍匐性を持つため、地面を覆うように密生し、芝生のような景観を作り出す。この特性は、土壌の流出を防ぎ、雑草の抑制にも効果的。繁殖も匍匐茎から根を出し、新たな株を形成する栄養繁殖によって行われ、容易に増殖する。一方で、匍匐茎が地表を覆うため、他の植物の生育を阻害する可能性もある。また、シロクローバはマメ科植物特有の根粒菌との共生関係を持ち、窒素固定を行う。これにより、土壌に窒素を供給し、自身の生育だけでなく周囲の植物の成長も促進する。この窒素固定能力は、農業における緑肥としても利用される。
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南房総の知人から枇杷が届き、早速食べた。味は言葉で表現できないほど美味であったため、詳細な感想は控える。もっと詳しく知りたい方はブログ「酒と泪とアイリス（花）とびわ（果樹）ぼく南房総族」を参照してほしい。昨年も枇杷をもらったかのように書いているが、サイト開設は今年のため、事実とは異なる。
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山間部の耕作放棄地は、獣害を受けやすい森に隣接した畑から発生しやすい。イノシシやシカ対策のフェンス設置は費用や手間がかかり、設置後のトラクターの出入りも不便になる。耕作放棄地は放置されると草原化し、森のように獣の住処となるため、隣接する畑も獣害のリスクが高まり、更なる耕作放棄につながる悪循環が発生する。新規就農者に斡旋される土地も獣害エリアになりやすく、就農初期の負担を増大させている。
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耕作放棄地は儲からない土地、つまり重機が入りにくい不便な場所に発生する。電車の車窓から見える畑でも、高架下や区画の中部など、一見アクセスしやすい場所でも耕作放棄地が存在する。これは、重機が隣接できないため、堆肥の運搬や収穫時の車両の乗り入れが困難になるためである。若手がそのような畑を借りても、効率的な作業ができず、収益を上げられない。高齢者が道路に面した好条件の畑を残し、不便な畑を若手に斡旋する現状が、地域の農業活性化を阻んでいる。結果として、若者は地域を去り、他産業の人材不足を招くという悪循環に陥っている。
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耕作放棄地の増加は、農家の高齢化だけが原因ではなく、儲からない土地だからだと著者は主張する。収益性の高い「良い土地」は既に大規模農家が確保しており、放棄地として残っているのは機械での作業が困難な、生産性と収益性の低い土地ばかり。重機が入れない土地は、堆肥散布や収穫時の運搬に多大な労力を要し、高コスト低品質な農業を強いられる。耕作放棄地問題を解決を謳う団体も、実際には収益の出ない土地を紹介するだけで無責任だと批判し、農業も他の産業と同じく、質の良い商品を低コストで生産・販売できるかが重要だと指摘する。
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ファーマーズマーケットは就農支援として有効なのか？筆者は売上と時間投資のバランスが悪く、営業面でのメリットも少ないと主張する。旬の野菜は他出店者と競合し、品質・見栄えで熟練者に勝つのは難しい。また、客は継続的な関係を期待せず、味で感動させるのも困難。時間対効果が悪く、就農初期に必要な収益と安定供給の確保を優先すべきで、趣味の範囲を超える「楽しさ」を求める余裕はない、と結論づけている。
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就農支援の一環として賞賛されるファーマーズマーケットへの出店は、実態は厳しい。早朝から収穫、搬入、販売と拘束時間が長く、売上は多くて5万円、粗利2万円程度。毎日出店すれば売上は上がるかもしれないが、栽培時間がなくなる。拘束時間に見合わない低収益に加え、新規顧客獲得による販路拡大も、就農初期の経営基盤が脆弱な段階では期待薄。継続的な利益確保を目指すなら、ファーマーズマーケットへの出店は現実的ではない。
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就農支援の一環として八百屋を開設する取り組みは、根本的な解決策にならない。例として、ジャガイモ栽培で10aあたり売上27万円、利益は1/3程度と、高卒初任給にも満たない。支援系の八百屋が増えても、薄利多売の野菜販売では個々の農家の売上向上に大きく寄与せず、利益は月3000円程度の見込み。販売先確保ではなく、高品質・高付加価値化による収益改善こそが必要である。就農は天候に左右される難易度が高い起業であり、安易な支援策ではなく、持続可能な経営モデルの構築が重要。
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就農支援が美談化されている現状への違和感。就農は土地、設備投資を要する立派な起業であり、無責任に推奨すべきでない。生産性向上に繋がる人材確保が重要なのであって、就農者数の増加自体が目的化されている現状は疑問。就農支援の評価制度が、支援者を増やし、結果的に無謀な就農者を増やす悪循環を生んでいる。農業は厳しい経営スキルと運が必要な産業であり、起業家精神を持つ者が挑むべきもので、安易な就農は危険。
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京丹後産の濃縮トマトで作られたドライトマトを味噌汁の出汁代わりに使ったところ、トマトの酸味が効いて味が向上した。著者は、なぜこのような濃縮トマトが市場に出回らないのか疑問に思い、流通に関する見解を述べている。市場では重量取引が主流のため、水分を減らした濃縮トマトは重量が減り、価値が低く見なされる。つまり、質より量を重視する市場では、高品質トマトは不利になる。より美味しい野菜を求めるには、質を重視した流通経路を探す必要がある。
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筆者は、日本情報化農業研究所で農業事業に従事していたが、CEO古荘氏の言動に不信感を募らせ退職した。古荘氏は、筆者らの農業調査を誇張したプレゼンを行い、西前氏が立ち上げたセレクトファームの成果を自分のもののように語り、資金調達に利用した。筆者らは畑で地道に努力していたにも関わらず、古荘氏は現場に来ず、農業を軽視する態度を取り続けた。その結果、関係者や取引先からの信頼を失墜させ、筆者も西前氏も会社を去ることになった。筆者は農業をエンジニアリングと同一視する古荘氏の考えに反論し、生き物を育てる仕事は知識を駆使したサポートだと主張する。開発元退職後のSOY CMS開発継続理由は、オープンソース化により生まれたコミュニティへの責任感、ユーザーからの信頼、そしてSOY CMS自体への愛着による。退職後も開発を続け、改良を重ねることで、ユーザーにとってより良いCMSを提供し続けたいと考えている。
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尿素は速効性窒素肥料として、硫安より土壌への悪影響が少ない利点を持つ。硫安は土壌pHを低下させ、塩類集積やミネラルの溶脱を引き起こす。一方、尿素は土壌微生物によってアンモニアに分解され、土壌に吸収されるため、急激なpH低下や塩類集積が起こりにくい。また、尿素は葉面散布にも利用でき、植物への吸収効率が高い。ただし、加水分解速度は温度や土壌水分に影響されるため、適切な時期・方法で使用することが重要である。